什么是“太监义会”？经考证后发现，这是一个宦官丧葬互助团体，也就是孤苦无依的太监结成互帮互助的组织，在彼此的后事上互相帮助。明宦官刘若愚在《酌中志》记载:“中官(即太监)最信因果，好佛者众，其坟必僧寺也”。为了验证这一说法，在查阅了大量南京地方历史文献后，发现一奇特的现象，就是以南京城南郊牛首山郑和墓为中心的宦官集中安葬地，目前已考古发掘的太监墓葬有十几座，这些墓葬，应该就是“太监义会”所建。

　　明初，南京是首都，永乐以后，又是留都。在南京供职的众多宦官集资兴建寺庙，成立被称为“念佛会”的修行组织，分别又冠名为“义会”、“老衣会”等名称，其实质是丧葬互助团体。

　　雨花台发现的这块“太监义会碑”上有27名太监的名字，来自南京司礼监等“单位”，说明这个“义会”是由27名太监组成的团体，规模较小，而碑的内容为27人的名姓。

　　不留具体年号很“牛”

　　雨花台“太监义会碑”的奇特之处，在于没有署上刻碑年代，这种做法，也只能是太监所为。因为，在长达数千年的封建时代，自古留传下来的任何碑刻都要署上年代。如果不署年号，则会被认为是对皇帝的“大不敬”，可用欺君之罪论处。

　　唯独太监这一特殊群体，怀着变异的心态，观望整个社会，自认权势只在皇帝一人之下。碑上不署年号，显示出他们仗势欺人、权倾一时的模样。

　　27名太监，没有想到，他们在世时地位显赫，死后却寂寂无闻，到了现在，有关部门只知道该碑刻是明代所立，这27人是什么人，就搞不清楚了。

　　大明王朝从1368年建立，至1644年结束，前后将近三百年，要想考证出“太监义会碑”刻于明朝的哪个年代，是件很困难的事，唯一的线索就是27名太监的名号和籍贯。而要想在上万名太监事迹中寻找到27名太监的踪迹，更是大海捞针。

　　古碑立于万历年间

　　为了寻找27名太监生卒年代，首先采取排除法，笔者查阅了明代初年洪武、永乐、宣德、正统等年间的太监名录，没有发现这27人的名字，从而锁定他们应生活在明成化年间以后。

　　北京图书馆编有《北京图书馆中国历代石刻拓本汇编》一书。在《汇编》第五十七册中，记载了明万历年间乔应春撰《新建护国报恩千佛寺宝像碑记》，在碑阴列出宦官姓名共四十排，共计八百三十七名宦官，这是一次全国大规模的宦官集体募捐寺院行动。众多的不知名中小型宦官都参与了千佛寺宝像落成捐施活动。果然，我在第十三排中惊喜发现南京义会碑27名太监之一刘进朝的名字，在二十四排发现27名太监中的孙相，在三十一排中又发现碑上王弼的名字。由此可以推断，这27 名太监是明代万历年间的人，“太监义会碑”自然也就是明万历年间的产物。

　　台湾成功大学陈玉女教授曾经给笔者寄赠《明代二十四衙门宦官与北京佛教》一书。该书中记录了藏于台湾地区“中央研究院”历史语言所傅斯年图书馆的明万历二十七年四月立的《念佛众贤名目》碑刻拓片，拓片中刻有近约一百六十七位宦官参与“念佛会”，在第二排名单中又寻找到27名太监之一的李奉。由此，更加进一步证明了雨花台“太监义会碑”出自万历年间。